El concepto de xerostomía implica una sensación de sequedad de la mucosa bucal, generalmente como consecuencia de una hiposialia; es decir, la disminución funcional o patológica de la producción de saliva. Se trata de un proceso que puede ser crónico o transitorio. La saliva es un fluido diariamente segregado por glándulas situadas en la boca. Estas glándulas son las parótidas, submaxilares y sublinguales. Las glándulas parótidas son las más importantes. Se sitúan en la región media y posterior de las mejillas, justo por delante de los oídos, y vierten la saliva a la boca a través del llamado conducto de Stensen. Las glándulas submaxilares o submandibulares, se sitúan en la porción posterior del suelo de la boca, y vierten su contenido por el conducto de Wharton. Las glándulas sublinguales se sitúan en la base de la lengua, en un plano superior a las submaxilares. Vierten su contenido por el conducto de Rivinus. Diariamente se secretan de 1.000 a 1.500 ml de saliva. Es una solución neutra o ligeramente ácida (pH 6,4-6,9), compuesta por un 99,5% de agua . El resto, un 0,05%, está formado por iones como el sodio, potasio, cloruro, bicarbonato y fosfatos, agentes antibacterianos (lisozima), mucina y enzimas, principalmente la ptialina o amilasa salival y la lipasa lingual. La secreción de la saliva es continua, aunque existen estímulos que pueden variar, tanto cuantitativa como cualitativamente su secreción, sobre todo antes y durante la ingestión de los alimentos. La saliva interviene en funciones tan importantes como: -Lubrificar y humedecer los labios y la mucosa bucal. -La higiene bucal, eliminando restos alimentarios. -Ayuda a la formación de un bolo alimenticio bien lubrificado, que pueda ser fácilmente deglutido. -Función digestiva, por su secreción de enzimas. -Antimicrobiana. -Amortiguadora del pH por su alto contenido en fosfatos y bicarbonato. De todos los órganos del complejo craniofacial-oral-dental, las glándulas salivares y su productos, constituyen probablemente los principales elementos que relacionan la salud oral con la sistémica. Con su impresionante arsenal antimicrobiano, la saliva representa un inestimable filtro de entrada frente a un buen número de microorganismos patógenos, como el VIH, la Candida albicans o bacterias patógenas implicadas en enfermedades de la cavidad oral o incluso sistémicas. En la saliva pueden encontrarse, por ejemplo, anticuerpos frente a virus patógenos como poliovirus, rinovirus e incluso VIH. Las grandes glucoproteínas presentes en la saliva, las mucinas tienen también propiedades antivirales, al igual que las cistatinas, una familia de proteínas ricas en cisteína, con marcadas propiedades frente a los virus del grupo Herpes. La saliva también contiene histatinas, proteínas con potentes actividades antifúngicas, en especial frente a Candida. Además, está la comentada lisozima, con significativas propiedades antibacterianas, la cual junto con otras enzimas son capaces de destruir un buen número de especies bacterianas patógenas, a través de varios mecanismos (degradación de la membrana bacteriana, inhibición del crecimiento y del metabolismo, desregulación de enzimas bacterianas vitales, etc).